A 21 años del inicio de Veladero: la historia detrás del primer lingote de oro que recibió San Juan

Aquel caluroso 11 de octubre de 2005 un selecto grupo de mil invitados que coparon el Auditorio Juan Victoria en la capital de esta provincia pudo ver de cerca una valiosa pieza: un enorme lingote de oro extraído de las entrañas del suelo sanjuanino: la mina Veladero. En ese lugar emblemático de la cultura local se celebró el lanzamiento de la primera mina de oro a gran escala del país, que significó no solo el ingreso de San Juan a la minería metalífera, sino también que empezó a transformar la vida productiva, económica, tecnológica y social de la provincia.

Y esa pieza de oro pionera fue el testigo tangible de ese hecho histórico. Vino para la ocasión el número 1 de la Barrick Gold (hoy Barrick Mining) en ese momento, Greg Wilkins, quién junto al gerente general de Veladero, George Bee, le entregaron ese primer lingote al entonces gobernador José Luis Gioja.

Aquel lingote no fue una cortesía personal al gobernador de turno, sino el testimonio tangible del día en que San Juan ingresó por primera vez a la producción metalífera a escala mundial.

¿Dónde descansa hoy el primer lingote de oro que produjo la gran minería sanjuanina? Transcurridos exactamente 21 años desde aquel emblemático día, la ruta de esa pieza de metal doré combina un valor histórico con un incremento económico tremendo y uan estricta reserva oficial.

El salto a la gran minería

El camino hacia la primera colada de oro estuvo precedido por una decisión política y económica decisiva. Tras la devaluación del 2002, la poderosa dueña de la mina sanjuanina, la Barrick; emprendió su construcción un 18 de setiembre de 2002. Demoró dos años y medio.

El 18 de diciembre de 2003 esta cronista fue testigo de la colocación de la piedra basal en la localidad de Tudcum para dar inicio a las obras del yacimiento en Iglesia. Hasta ese momento, la minería sanjuanina se acotaba solo a las cales, los minerales industriales de tercera categoría y las labores artesanales de pirquineros.

Con un territorio montañoso en un 80%, desértico y con una superficie cultivable limitada a poco más de 110.000 hectáreas por la escasez de agua, la provincia enfrentaba un techo productivo histórico.

La puesta en marcha de Veladero -tras una inversión inicial de más de 500 millones de dólares y la generación de más de 2.500 puestos de trabajo directos en la cordillera- rompió esa barrera.

Aquel hito rescató además la visión de Domingo Faustino Sarmiento, a quien el entonces gobernador Gioja rememoró por haber traído en el siglo XIX a geólogos desde Londres para explorar las cumbres sanjuaninas, señalando tempranamente a la minería como el motor para el desarrollo local.

La voz de Gioja tras dos décadas: "un anhelo concretado"

Al reflexionar sobre aquel 11 de octubre de 2005, el exmandatario provincial analizó el significado profundo de la primera pieza de bullón de oro y plata entregada por el presidente de Barrick Gold, Wilkins, ante la presencia del entonces ministro Julio De Vido. "Fue un anhelo concretado y un hecho realmente histórico para San Juan", dijo Gioja a Tiempo de San Juan.

Otro dato de aquel día histórico: estuvo Hernán Celorrio, que era el presidente de la filial local y fallecido recientemente. Y también se presentó al que iba a pasar a ser su nuevo gerente general, Hernán Vera, en reemplazo de Bee.

La mina Veladero, a 350 km de la capital provincial y a entre 3,800 y 4,500 m sobre el nivel del mar preveía producir 700,000 onzas anuales, con 800 operarios y 80 proveedores locales. Hoy emplea a 2.476 personas, entre trabajadores directos y contratistas; y a 343 proveedores.

Desde el inicio de sus operaciones hasta ahora, generó aproximadamente US$13.600 millones de valor para el país: US$8.600 millones correspondieron a la adquisición de bienes y servicios en Argentina, US$3.700 millones al pago de impuestos y US$1.200 millones a salarios directos.

La ruta del lingote

Sobre el destino del lingote -cuyo valor internacional pasó de cotizar cerca de 470 dólares la onza en 2005, a superar holgadamente los 4.500 a 5.000 dólares en la actualidad-, fue enfático: "Ese lingote no era un regalo personal; era un regalo para la provincia y tiene que estar guardado como recuerdo patrimonial".  

El lingote pesa 1.760 gramos que equivale a unas 56,58 onzas troy de metal bruto. En otras palabras, la pieza puede costar hoy alrededor de 255 mil dólares. No es tan exacto porque era un lingote de metal doré, con 82,88% oro, 10,35% plata y 6,79% de impurezas.

Al ser consultado sobre si conocía el paradero exacto de la valiosa pieza en la actualidad, admitió entre risas y con cierta curiosidad: "Espero que no se haya perdido... Debería estar custodiado en la bóveda de la Tesorería de la Provincia o en el banco".

La respuesta oficial: misterio y máxima seguridad

Ante la inquietud sobre el estado y la ubicación del histórico tesoro sanjuanino, las actuales autoridades provinciales brindaron una respuesta oficial que pone fin a las especulaciones sobre su conservación, aunque mantiene la reserva sobre su coordenadas exactas:

"Está bien resguardado, en un sistema de seguridad de la provincia de San Juan. No se puede revelar su ubicación por temas de seguridad.", explicaron desde la gestión orreguista.

Con esta confirmación, el primer lingote extraído de las entrañas de Veladero no solo ratifica su condición de activo patrimonial intacto bajo la custodia del Estado, sino que permanece guardado bajo llave como el gran símbolo del día en que San Juan comenzó a escribir su historia en la minería de oro a escala internacional.

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