Apophis, el enorme asteroide que se acercará a la Tierra en 2029: ¿hay riesgo de impacto?

Resumen para apurados

El asteroide 99942 Apophis protagonizará uno de los encuentros más llamativos entre un objeto espacial de gran tamaño y la Tierra. El 13 de abril de 2029, pasará a unos 32.000 kilómetros de la superficie terrestre, una distancia menor que la de muchos satélites geoestacionarios. Aunque su proximidad pueda generar preocupación, la NASA confirmó que no existe riesgo de impacto con la Tierra.

El fenómeno tendrá además un enorme valor científico. La cercanía permitirá observar cómo la gravedad terrestre modifica las características físicas y la trayectoria del asteroide, en un encuentro que los especialistas consideran excepcional por la combinación entre su tamaño y la distancia a la que pasará de nuestro planeta.

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Apophis tiene un diámetro medio de unos 340 metros y su eje longitudinal alcanza al menos los 450 metros, dimensiones que lo hacen comparable en altura con la Torre Eiffel. La NASA lo considera un remanente del sistema solar primitivo, formado a partir del material que quedó después de la formación de planetas y lunas.

La aproximación de 2029 será especialmente relevante porque permitirá estudiar un asteroide de estas dimensiones mientras la gravedad de la Tierra actúa directamente sobre él.

Durante el sobrevuelo, las fuerzas gravitatorias podrían estirar, comprimir y modificar la superficie de Apophis. Los científicos esperan observar si se producen deslizamientos de material, cambios en su rotación u otras alteraciones físicas.

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La Agencia Espacial Europea (ESA) explica que este fenómeno permitirá obtener información sobre propiedades del asteroide que son difíciles de estudiar desde la distancia, como su estructura interna, composición, masa, densidad, porosidad y cohesión.

Patrick Michel, investigador del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS), resumió el interés científico del encuentro al señalar que, en este caso, la naturaleza acercará el asteroide a la Tierra y permitirá observar cómo responde a las fuerzas gravitacionales de nuestro planeta.

Apophis fue descubierto en 2004 y, durante los primeros años de observación, existieron escenarios que contemplaban una posible colisión con la Tierra en 2029, 2036 o 2068. Sin embargo, nuevas observaciones y cálculos orbitales permitieron descartar esas posibilidades. La NASA sostiene actualmente que Apophis no representa un riesgo de impacto durante al menos los próximos 100 años.

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Por eso, aunque el asteroide esté clasificado como un objeto potencialmente peligroso debido a sus características orbitales, el acercamiento de 2029 será un fenómeno seguro para nuestro planeta.

La distancia prevista también será menor que la altitud a la que se encuentran muchos satélites geoestacionarios, pero la trayectoria de Apophis no supone una amenaza para esa población de satélites.

La gravedad terrestre no solo afectará físicamente al asteroide. También modificará ligeramente su trayectoria alrededor del Sol. Actualmente, Apophis completa una órbita solar en aproximadamente 0,9 años y pertenece al grupo de asteroides conocidos como Aten, cuyos períodos orbitales son inferiores a un año. Después del encuentro de 2029, su órbita se hará algo más grande y su período orbital aumentará.

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La NASA también prevé que el acercamiento pueda modificar su período de rotación y producir cambios en su superficie como consecuencia de las fuerzas de marea generadas por la Tierra.

El paso de Apophis será aprovechado por distintas agencias espaciales. La NASA modificó la misión OSIRIS-REx, que visitó el asteroide Bennu, para convertirla en OSIRIS-APEX y enviarla a estudiar Apophis después de su aproximación a la Tierra. La nave observará los posibles cambios producidos por el encuentro.

La ESA, por su parte, desarrolla la misión Ramses, que tiene previsto encontrarse con Apophis antes del sobrevuelo y acompañarlo durante el acercamiento a la Tierra. La misión buscará registrar en detalle cómo responde el asteroide a la gravedad terrestre.

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El proyecto Ramses cuenta además con participación de la agencia espacial japonesa JAXA. La ESA informó que la misión será lanzada en 2028 para llegar a Apophis antes de su encuentro con la Tierra.

El acercamiento será lo suficientemente próximo como para que Apophis pueda observarse a simple vista desde algunas regiones, siempre que las condiciones sean adecuadas. La ESA estima que durante un breve período podrá ser visible desde gran parte de Europa y África y algunas zonas de Asia, con una audiencia potencial de alrededor de 2.000 millones de personas.

Para los científicos, sin embargo, el verdadero valor del acontecimiento estará en la enorme cantidad de información que podrán obtener mediante telescopios, radares y las misiones espaciales que acompañarán al asteroide.

Aunque Apophis no constituye una amenaza conocida para la Tierra, su paso cercano servirá también para mejorar los conocimientos sobre defensa planetaria. Estudiar cómo se comporta un asteroide de este tamaño cuando la gravedad de la Tierra actúa sobre él permitirá comprender mejor qué propiedades físicas podrían ser relevantes si en el futuro se detectara otro objeto con una trayectoria potencialmente peligrosa.

Por eso, el encuentro del 13 de abril de 2029 no será solamente una aproximación espectacular. Será también una oportunidad científica excepcional para observar de cerca un objeto que conserva parte del material del sistema solar primitivo y, al mismo tiempo, poner a prueba las herramientas con las que la humanidad estudia y monitorea los asteroides cercanos a la Tierra.

Fuente: La Gaceta

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