Científica argentina impulsa cultivo de quinoa en el espacio para estudiar la resiliencia biológica

La quinoa, reconocida como un superalimento por su alto contenido en proteínas, minerales y hierro, es objeto de un innovador proyecto científico que busca llevar sus semillas al espacio para analizar su comportamiento en condiciones extremas. Esta iniciativa, prevista para el segundo trimestre de 2026, es impulsada por el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) en San Juan y cuenta con colaboración internacional.

Las semillas enviadas corresponden a la variedad Morrillos (Chenopodium quinoa Wild), conocida por su resistencia biológica a ambientes adversos. El proyecto, denominado Q-Orbit, representa un avance significativo al pasar de simulaciones en laboratorio a un entorno real de vuelo espacial, donde se podrá estudiar la germinación y crecimiento de la quinoa bajo irradiación energética y condiciones orbitales.

La Dra. Pamela Such Stelzer, investigadora argentina involucrada en esta misión, explicó que "Q-Orbit no es solo un experimento de cultivo en el espacio: es un estudio sobre resiliencia biológica frente a procesos físicos extremos, conectando agricultura, física de superficies y adaptación futura tanto para la Tierra como para escenarios lunares y marcianos."

Su trayectoria científica comenzó en la geología volcánica-sedimentaria submarina, pero su pasión por la exploración espacial la llevó a especializarse en geología planetaria. Pamela describió su camino: "El tránsito hacia el espacio no fue abrupto; fue más bien una evolución natural. Entendí que la geología es la ciencia de los mundos y que estudiar la Tierra es aprender el lenguaje de todos los planetas."

Actualmente, como científica afiliada al SETI Institute, representa a Argentina y a la ciencia latinoamericana en investigaciones de primer nivel. Destacó que el principal desafío ha sido equilibrar su carrera profesional con responsabilidades familiares, priorizando la crianza de sus dos hijos antes de retomar con dedicación plena su labor científica.

En relación con la biominería y los hábitats autosustentables en el espacio, la Dra. Such Stelzer explicó que la minería espacial busca utilizar recursos disponibles fuera de la Tierra para sostener la presencia humana, minimizando la dependencia del envío constante desde nuestro planeta. "La biominería consiste en utilizar organismos biológicos para facilitar la extracción o transformación de minerales", añadió.

Además, los hábitats autosustentables integran sistemas cerrados donde se reciclan agua, aire y alimentos, siendo las plantas un componente vital para generar oxígeno y alimento, y para estabilizar el microambiente. En este contexto, la quinoa destaca por su capacidad de tolerar salinidad, sequía, radiación intensa y suelos pobres, lo que la convierte en un modelo ideal para estudiar la adaptación en condiciones extremas.

El proyecto espacial se integra en la cápsula GEN-1 de Genesis Space Flight Laboratories (Croacia), dentro del marco del proyecto ORION Generation Foundation (Hungría). Se combina un experimento orbital con otro complementario en Tierra que simula regolito lunar y marciano, buscando un análisis integral y comparable de la viabilidad de cultivos en futuros hábitats extraterrestres.

El mayor reto técnico fue armonizar las fases experimentales en entornos tan disímiles como el vacío y la radiación espacial con las simulaciones terrestres. Esto requirió estandarizar protocolos y asegurar la trazabilidad de las muestras para obtener resultados confiables y útiles.

El beneficio esperado de esta investigación va más allá de la exploración espacial. Pamela afirmó que "en los próximos 20 años, este tipo de experimentos puede impactar al campo argentino e internacional en desarrollo de cultivos más resilientes, innovación en suelos marginales, tecnología agro-biológica avanzada y posicionamiento científico estratégico".

Para que Argentina avance en tecnología espacial de manera sostenida, la científica enfatizó la necesidad de visión a largo plazo, inversión estable, infraestructura tecnológica propia y condiciones adecuadas para retener talento científico. Subrayó que "el espacio ya no es un lujo científico, sino una plataforma clave para el desarrollo económico y tecnológico del país en el siglo XXI".

Finalmente, Pamela trabaja en la creación de un laboratorio de ciencias planetarias en la Universidad de San Pablo-T, en Tucumán, para que el conocimiento generado también eche raíces en el país. Invitó a jóvenes a estudiar ciencias con curiosidad y rigor, porque "participar en la construcción del futuro" es clave para que Argentina tenga un rol protagonista en la nueva era espacial.