Cuánta agua usa la minería en San Juan: el dato que surge de las cifras oficiales

En San Juan se utilizan, en promedio, alrededor de 1.500 hectómetros cúbicos (hm³) deagua por año, de acuerdo con los datos de la Secretaría de Recursos Hídricos, tomando como referencia los últimos 10 a 15 años.

La mayor parte tiene como destino el riego agrícola: de ese total, unos 1.210 hm³ corresponden al agro, equivalente al 81% de toda el agua utilizada en la provincia.

El consumo humano representa otros 240 hm³, es decir, alrededor del 16% del total del agua disponible lo utiliza Osse para brindarle el servicio potabilizado a los sanjuaninos.

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Por último, la minería y la industria reúnen aproximadamente 50 hm³ de agua. O sea, cerca del 3% del total. Pero hay una precisión importante: ese último número no significa que la minería esté consumiendo efectivamente 50 hm³ de agua por año.

Se trata de los permisos y concesiones totales otorgados para usos industriales y mineros. La utilización efectiva es menor, ya que los proyectos no necesariamente utilizan todo el volumen autorizado.

De dónde sale el agua que utiliza San Juan

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La mayor parte del recurso utilizado en la provincia proviene de fuentes superficiales. Desde Recursos Hídricos se informó a Tiempo de San Juan que los ríos sanjuaninos aportan alrededor de 1.100 hm³, aproximadamente el 73% del total. De ese volumen, unos 950 hm³ corresponden al río San Juan y unos 150 hm³ al río Jáchal.

El resto proviene del agua subterránea, cuyo volumen se estima en unos 400 hm³, equivalente al 27%.

La distribución del recurso, según las fuentes oficiales, indica que el principal uso del agua provincial está vinculado a la producción agrícola y no a las actividades industriales y mineras.

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La minería

Los datos oficiales agrupan en una misma categoría a industria y minería, que en conjunto representan unos 50 hm³ de permisos y concesiones. Dentro de ese porcentaje, se sabe que la minería representa la mayor parte, aunque los datos disponibles no permiten establecer con precisión qué cantidad corresponde exclusivamente a la actividad minera y qué cantidad a la industria.

Además, en el caso de los proyectos mineros, se informó que el volumen efectivamente utilizado puede ser considerablemente menor al autorizado. Uno de los factores es la recirculación del agua.

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En los procesos mineros que funcionan con circuitos cerrados, buena parte del agua vuelve al sistema y la reposición está vinculada, entre otros factores, a las pérdidas por evaporación. De hecho, la Barrick por ejemplo informó que en los últimos dos años no está usando el total de agua autorizado en el valle de lixiviación de la mina Veladero, sino que ha logrado optimizarla.

Una comparación con la agricultura

Los datos permiten hacer otra comparación para dimensionar el número. Los permisos y concesiones totales para usos industriales y mineros equivalen, de acuerdo con la estimación oficial, al agua equivalente a regar a manto unas 2.500 hectáreas de vid.

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San Juan cuenta con unas 76.000 a 80.000 hectáreas cultivadas, según cifras aportadas por el Ministerio de Producción. El dato adquiere otra dimensión cuando se observa el nivel de tecnificación del riego: actualmente, solamente alrededor del 45% de las hectáreas cultivadas cuenta con riego por goteo que es el que permite brindar el volumen que la planta necesita, sin desperdiciar agua.

Según la estimación aportada por las autoridades, una mejora de la infraestructura de distribución, más la incorporación de sistemas de riego tecnificado podrían permitir ahorrar entre 300 y 400 hm³ de agua, manteniendo la misma cantidad de hectáreas cultivadas.

O sea, se trata de un potencial de ahorro muy superior al volumen total de permisos y concesiones correspondientes a los usos mineros e industriales.

Qué dicen los datos privados

Un antecedente permite poner estos números en perspectiva. En 2023, la Cámara Minera de San Juan difundió datos sobre la llamada "huella de agua" de las minas que estaban en producción. Tiempo de San Juan publicó ese informe.

La entidad señaló que las concesiones de Veladero y Gualcamayo representaban en conjunto el 0,96% de la disponibilidad de agua de la provincia. También aclaró que las minas no utilizaban necesariamente todo el volumen concedido y destacó la recirculación del agua en los procesos.

La Cámara utilizó entonces una comparación para dimensionar las concesiones: el volumen correspondiente a Veladero equivalía al riego de unas 24 hectáreas, mientras que el de Gualcamayo equivalía a unas 10 hectáreas.

El mismo informe proyectaba que, con la incorporación de Josemaría, las tres operaciones representarían un volumen equivalente al riego a manto de unas 250 hectáreas, según los cálculos difundidos por el sector.

Claro que esos datos de 2023 y los actuales no son exactamente la misma medición: mientras aquel informe se concentraba en determinadas minas y sus concesiones, los datos actuales incluyen el conjunto de permisos y concesiones industriales y mineras otorgados.

El dato que no está incluido

También hay que tener en cuenta qué hay un dato que no está incluido en los aproximadamente 50 hm³ que usa la minería, según las cifras oficiales actuales. Ese volumen corresponde a las concesiones y permisos ya otorgados y no incorpora nuevas solicitudes de agua asociadas a proyectos que todavía no tienen ese recurso asignado dentro de este registro, como Los Azules o Vicuña, que integra los proyectos Josemaría y Filo del Sol.

Por eso, el dato sirve para conocer la situación actual de los permisos y concesiones, pero no permite anticipar por sí solo cuál será la demanda de agua de la minería cuando entren en funcionamiento los grandes proyectos de cobre que tiene San Juan en desarrollo.

Pero, en el escenario actual, los números oficiales muestran que el mayor uso del agua provincial continúa concentrado en el riego agrícola, mientras que los permisos y concesiones para industria y minería representan alrededor del 3% del volumen total considerado.

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Fuente: Tiempo de San Juan

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