El día que una laguna colapsó y un aluvión llegó hasta Ullum: el antecedente que se recuerda en San Juan

En momentos en que San Juan se prepara para una temporada de deshielo y agua muy superior a la de los últimos años, debido a nevadas excepcionales en la cordillera, vuelve a aparecer un antecedente de hace 21 años: el colapso de la laguna Los Erizos, formada en la cordillera de Calingasta, que provocó uno de los aluviones más graves registrados en la provincia.

El episodio ocurrió en 2005 y fue estudiado posteriormente por las investigadoras del Conicet Laura Perucca y María Yanina Esper Angillieri. El trabajo permitió reconstruir cómo se formó aquella laguna, por qué terminó colapsando y qué ocurrió durante las horas posteriores.

Primero se cayó una parte de la montaña

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La historia comenzó a principios de 2005, en una zona prácticamente inaccesible de la cordillera de Santa Cruz, en el departamento Calingasta.

Un enorme deslizamiento de rocas y detritos cayó sobre el cauce del río Santa Cruz y lo bloqueó. La montaña funcionó entonces como una represa natural: el agua comenzó a acumularse detrás del material desprendido y se formó una laguna de grandes dimensiones.

El lago llegó a tener unos 41 hectómetros cúbicos de agua, casi 2,4 kilómetros de largo, un ancho promedio de 296 metros y unos 15 metros de profundidad. Pero fue simplemente una enorme masa de rocas y sedimentos sosteniendo el agua.

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Un aluvión destructivo

El estudio encontró un dato que hoy vuelve especialmente interesante aquel antecedente: durante el invierno de 2005 hubo grandes nevadas en la cordillera. Luego, durante octubre y noviembre, se registraron temperaturas anormalmente elevadas, superiores a los 35 grados. Eso derritió la nieve, entró más agua a la laguna, presionó sobre el dique natural hasta que finalmente cedió.

A las 16 horas del 12 de noviembre de 2005 se rompió la laguna Los Erizos. La tremenda masa de agua salió violentamente y generó un aluvión que avanzó por el río Santa Cruz, luego por el río Blanco, pasó por Las Juntas y continuó por el río Los Patos hasta alcanzar el río San Juan.

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En pocas horas, el caudal pasó de unos 130 m³/s a más de 1.000 m³/s, una crecida extraordinaria. El aluvión recorrió decenas de kilómetros y llegó a alcanzar velocidades de hasta 40 kilómetros por hora en algunos sectores. El agua no bajó sola: arrastró rocas, piedras, y aguas abajo, vehículos y maquinaria pesada.

Barreal y Calingasta, entre los más afectados

La crecida provocó daños en distintos puntos de Calingasta. La pasarela de Sorocayense, que comunicaba Barreal con Calingasta y Tamberías sobre el río Los Patos, quedó destruida. También hubo daños en cultivos, viviendas y tomas de agua utilizadas para el riego y el consumo de las poblaciones de Barreal y Calingasta. Un total de 247 personas tuvieron que ser evacuadas de sus domicilios.

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El avance del agua fue tan importante que también alcanzó la zona donde se estaba construyendo el dique Caracoles. Allí provocó la rotura de una ataguía y el agua ingresó por el túnel que había sido construido para desviar el río durante la obra.

El problema fue que ese túnel estaba preparado para soportar un caudal máximo de unos 700 metros cúbicos por segundo (m³/s) y la crecida superó los 1.000 m³/s. Varias casillas rodantes y grúas instaladas en la zona de construcción fueron destruidas. Y el agua terminó llegando al dique de Ullum.

El impacto en el dique de Ullum

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Durante la mañana del 13 de noviembre, el aluvión llegó al embalse de Ullum con una enorme cantidad de sedimentos. La turbiedad obligó a suspender durante horas la generación de energía y también afectó las tomas de agua de la planta potabilizadora que abastece al Gran San Juan. El suministro de agua potable llegó a reducirse un 20% durante varias horas.

Es decir que una laguna formada en un lugar remoto de la cordillera terminó teniendo consecuencias a muchos kilómetros de distancia. ¿Puede volver a ocurrir algo así?

El antecedente no significa que la situación de 2005 vaya a repetirse este año. Hace 21 años el fenómeno se produjo por la formación de un dique natural, generado por un deslizamiento de la montaña, que terminó reteniendo una enorme cantidad de agua.

El estudio de Perucca y Esper señala que las condiciones geológicas y las fuertes pendientes de la zona favorecen los movimientos de rocas y detritos cuando hay temblores, y advierte sobre la posibilidad de que nuevos deslizamientos puedan volver a generar represamientos naturales.

Por eso, los investigadores plantearon como medidas necesarias el monitoreo de las laderas y los cauces, el seguimiento mediante imágenes satelitales y la implementación de sistemas de alerta temprana.

La diferencia con aquel San Juan

En 2005, cuando ocurrió el aluvión, el sistema de embalses sobre el río San Juan no era el mismo que existe actualmente. En ese momento había un solo dique -el de Ullum- mientras que hoy hay tres. Los diques Caracoles, Punta Negra y Ullum están ubicados en cascada sobre el río San Juan.

Un especialista consultado por Tiempo de San Juan que pidió mantenerse en reserva explicó que esa infraestructura es una fortaleza hoy en día porque brinda una capacidad de amortiguación muy superior a la que existía en aquel momento.

Eso sí, el antecedente de Los Erizos sirve para recordar que una gran nevada en San Juan no solamente significa más agua para los embalses. En determinadas condiciones, el rápido deshielo, las lluvias intensas y los movimientos de ladera también pueden generar situaciones extraordinarias en la montaña.

Aquel 12 de noviembre de 2005 dejó una imagen difícil de olvidar: una laguna nacida de un derrumbe en un rincón remoto de la cordillera terminó convirtiéndose, horas después, en una crecida tremenda que recorrió Calingasta y llegó hasta Ullum dejando enormes daños.

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Fuente: Tiempo de San Juan

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