El laboratorio de Biología Molecular que abrirá en San Juan, pionero en estudios de ADN del aire

La posibilidad de saber quiénes estuvieron en un determinado lugar a partir de los rastros biológicos que quedaron suspendidos en el ambiente comenzará a tomar forma en San Juan. La Universidad Nacional de San Juan pondrá en funcionamiento un nuevo laboratorio de Biología Molecular que permitirá avanzar en estudios de ADN del aire, una línea aplicada al ámbito forense que, según explicó Leonardo Díaz Nieto, tiene todavía muy pocos desarrollos a nivel mundial.

El laboratorio contará con equipamiento proveniente de una donación de un grupo europeo y permitirá realizar extracciones de ADN, obtener fragmentos, secuenciarlos y posteriormente analizar de dónde provienen. Aunque se trata de técnicas vinculadas a la biología molecular que ya tienen aplicaciones conocidas, la apuesta del equipo sanjuanino estará en utilizarlas para responder preguntas vinculadas a investigaciones forenses.

Díaz Nieto, licenciado en Biología de la UNSJ, doctor en Ciencias Biológicas de la Universidad Nacional de la Plata e investigador del CONICET, explicó que el ADN no solamente puede encontrarse en muestras evidentes, sino que también existen rastros biológicos flotando en el aire. Una escama de piel, un pelo, saliva que queda en suspensión al hablar o estornudar son algunos de los elementos que pueden quedar en un ambiente y ser captados.

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La idea es aprovechar esos rastros para reconstruir parte de lo ocurrido en un lugar donde se produjo un hecho. Por ejemplo, ante el hallazgo de un cuerpo, el análisis podría buscar determinar cuántas personas estuvieron allí o incluso aproximarse al sexo de quienes estuvieron presentes.

Pero el proyecto busca ir un paso más allá. El equipo pretende analizar no solamente el ADN humano, sino también el material biológico no humano que queda en el ambiente. Es allí donde aparece una de las principales novedades de la investigación.

Según explicó el investigador, cada persona puede transportar y dejar en los lugares una microbiota vinculada con los ambientes que frecuenta. Por eso, el análisis de lo que queda en el aire podría aportar información adicional.

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Díaz Nieto puso como ejemplo que la microbiota de una persona que trabaja con crías de insectos y microbiología puede ser diferente a la de un docente que trabaja diariamente en un aula. Del mismo modo, una persona que trabaja en una veterinaria podría presentar rastros vinculados con ese ambiente.

La investigación apunta justamente a combinar toda esa información. Una muestra de aire podría contener material humano y no humano y, a partir de su secuenciación, los investigadores buscarían identificar qué corresponde a cada organismo.

Para hacerlo, el laboratorio contará también con especialistas en bioinformática. Uno de ellos es un investigador alemán que trabaja con secuenciaciones masivas y ensambles de genomas, una tarea fundamental para poder interpretar la enorme cantidad de información obtenida.

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Además, dentro del proyecto participa una investigadora paquistaní que llegó al país a través de una beca María Curie y que también es especialista en bioinformática. El equipo será el encargado de avanzar en una investigación que todavía se encuentra en sus primeras etapas.

La puesta en funcionamiento del laboratorio será apenas el primer paso. Díaz Nieto explicó que actualmente el equipo se encuentra proyectando los experimentos y realizando una búsqueda bibliográfica para desarrollar un protocolo preciso antes de comenzar con los ensayos.

La expectativa es iniciar los primeros experimentos a comienzos del año próximo. El investigador remarcó que este tipo de trabajos requiere tiempo, ya que se trata de un proceso de prueba y error y de análisis de resultados antes de llegar a conclusiones que puedan ser publicadas en una revista científica.

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La investigación, además, está pensada para desarrollarse durante varios años. La investigadora que llegó al país tendrá una beca de cinco años para estudiar esta temática. Una de las dificultades que deberá atravesar el proyecto será llevar los ensayos desde ambientes controlados a casos reales. En ese punto, el equipo espera apoyarse en un convenio recientemente firmado con el Poder Judicial.

La UNSJ ya cuenta con un grupo que trabaja en entomología forense, una especialidad en la que participa Díaz Nieto y que estudia la fauna cadavérica, particularmente los insectos que colonizan los cuerpos y que pueden utilizarse para establecer datos vinculados con el momento de la muerte. En ese marco se firmó un convenio de colaboración con la Corte de Justicia para realizar peritajes forenses cuando se encuentra un cuerpo y permitir el acceso al lugar para tomar muestras de insectos.

Ahora, la expectativa del investigador es que ese mismo vínculo facilite el diálogo con el Poder Judicial para poder acceder eventualmente a un caso real y utilizarlo para validar el proyecto de ADN del aire. Por el momento, los experimentos se realizarán en ambientes simulados. El acceso a una escena real aparece como uno de los pasos más complejos, pero también como una instancia necesaria para comprobar cómo funciona la metodología en una situación concreta.

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Díaz Nieto aclaró que en Argentina existen laboratorios de Biología Molecular y que el equipamiento utilizado para este tipo de estudios no es completamente inexistente en el país. De hecho, señaló que San Juan ya cuenta, por ejemplo, con un equipo de PCR en tiempo real adquirido por el Hospital Rawson después de la pandemia.

La particularidad del nuevo espacio de la UNSJ está en el proyecto que lo acompaña y en las preguntas que permitirá abordar. Se trata de una iniciativa adjudicada por la Unión Europea en la que participa la universidad sanjuanina junto con otras 13 universidades europeas. La UNSJ es, además, la representante argentina ante ese proyecto.

El vínculo con investigadores extranjeros fue clave para que San Juan llegara a esta instancia. Díaz Nieto explicó que existen colaboraciones previas con los investigadores europeos que impulsaron la propuesta y que también conocen el trabajo desarrollado por los grupos de la universidad.

Aunque el proyecto de ADN del aire será una de las prioridades iniciales, el nuevo laboratorio no estará limitado a esa investigación. La idea es que el equipamiento pueda ser utilizado por integrantes de la comunidad universitaria, incluidos estudiantes que quieran desarrollar tesis de licenciatura o doctorado relacionadas con las distintas líneas de investigación.

Para Díaz Nieto, contar con tecnología propia dentro de la institución representa un cambio importante. Hasta ahora, para algunas de sus investigaciones debía recurrir a laboratorios prestados en San Juan o trasladarse a Mar del Plata, donde realizó su formación doctoral.

El investigador también trabaja con microorganismos y con el control biológico de plagas agrícolas y de importancia sanitaria, otra de las áreas que podrá beneficiarse con la incorporación del laboratorio.

Además de la investigación y la formación académica, el equipamiento abre la posibilidad de prestar servicios de secuenciación de ADN para distintas necesidades de interés provincial. Díaz Nieto puso como ejemplo que, si el laboratorio hubiese estado montado durante el inicio de la pandemia de COVID, podría haber sido utilizado para realizar tareas vinculadas con la detección del virus. Para el investigador, se trata de una tecnología que abre múltiples líneas de trabajo y que representa una oportunidad para la universidad y para San Juan.

Durante la entrevista a Tiempo de San Juan, Díaz Nieto también se refirió a la situación que atraviesan los investigadores del CONICET. Señaló que la falta de recursos económicos para proyectos de investigación se mantiene desde hace tiempo y que la apertura de nuevas convocatorias ha sido muy limitada.

Según explicó, la situación también está afectando la incorporación de nuevos investigadores. Aseguró que actualmente resulta cada vez más difícil conseguir postulantes para becas porque muchos jóvenes no ven un futuro dentro del organismo.

Para el investigador, esto también lleva a los grupos científicos a buscar proyectos y redes internacionales que permitan sostener sus investigaciones. En ese contexto, destacó la importancia de iniciativas como la que permitió la llegada del nuevo laboratorio a San Juan.

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Fuente: Tiempo de San Juan

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