El nuevo desafío del cobre chileno que sigue San Juan de cerca: tres tecnologías para aprovechar un mineral que hoy es imposible

Mientras San Juan se prepara para convertirse en uno de los principales productores de cobre del mundo, en Chile se da una carrera tecnológica que interesa a toda la industria. Tres tecnologías buscan resolver uno de los mayores desafíos de la minería: extraer cobre de la calcopirita, el mineral más abundante asociado al cobre, pero también el más difícil de procesar.

Resolver este enigma tiene un fuerte impacto económico: si estas tecnologías tienen éxito a escala industrial, permitirán producir más cobre con menores costos, aprovechar infraestructura ya existente y reducir el consumo de agua y energía, factores cada vez más relevantes para la competitividad del sector.

El desafío de la calcopirita

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Según información publicada por el portal Reporte minero y energético, durante décadas la minería chilena produjo cobre a partir de minerales oxidados y sulfuros secundarios, que podían procesarse mediante lixiviación para obtener cátodos de cobre. Sin embargo, esos recursos se han ido agotando y hoy predominan los sulfuros primarios de baja ley, especialmente la calcopirita.

El problema es que este mineral desarrolla una capa superficial casi impermeabilizante, que impide que los ácidos disuelvan el cobre con la velocidad necesaria para que el proceso sea rentable. Por esa razón, históricamente las empresas debieron recurrir a plantas concentradoras y fundiciones, una alternativa mucho más costosa y demandante de agua y energía.

Frente a ese escenario, las principales compañías mineras comenzaron una carrera para encontrar métodos capaces de romper esa barrera química y hacer viable la lixiviación de la calcopirita.

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Tres tecnologías lideran la competencia

Hoy existen tres desarrollos que concentran la atención de la industria.

*La primera es Cuprochlor-T, desarrollada por Antofagasta Minerals. El sistema utiliza un medio con cloruros y reactivos específicos que permite disolver la calcopirita en pilas de lixiviación a temperaturas moderadas, obteniendo recuperaciones de cobre superiores al 70% y alimentando directamente las plantas de extracción por solventes y electroobtención.

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*La segunda es Nuton, la plataforma tecnológica de Rio Tinto. Su propuesta se basa en microorganismos especialmente seleccionados que aceleran la oxidación del mineral. Según la empresa, el proceso puede alcanzar recuperaciones cercanas al 85% en sulfuros primarios de baja ley, utilizando menos agua y energía que una concentradora convencional.

*La tercera corresponde a Jetti Resources, firma estadounidense que desarrolló un catalizador químico capaz de evitar la formación de la capa que bloquea la lixiviación. De esta manera, busca acelerar la extracción del cobre sin necesidad de realizar una molienda extremadamente fina del mineral.

El objetivo: aprovechar plantas industriales

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El interés por estas tecnologías responde a una razón económica. La disminución de minerales oxidados dejó con capacidad ociosa numerosas plantas de producción de cátodos en Chile, como las de Radomiro Tomic, Spence, Lomas Bayas y otras operaciones de la Región de Antofagasta. Si la calcopirita pudiera procesarse mediante lixiviación de forma rentable, esas instalaciones podrían volver a operar con mayor intensidad utilizando minerales de baja ley y material acumulado en botaderos, evitando inversiones multimillonarias en nuevas concentradoras o fundiciones.

Además, el proceso permitiría producir cátodos de cobre con una menor huella de carbono y aprovechando infraestructura que ya fue construida y amortizada.

¿Qué puede significar para San Juan?

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En San Juan, el proyecto Vicuña piensa desarrollar concentrados de cobre mediante flotación, mientras que Los Azules planea producir cátodos de cobre. De todos modos, los avances tecnológicos que hoy se prueban en Chile son seguidos con atención por toda la industria.

Si alguna de estas tecnologías demuestra ser económicamente viable a gran escala, podría abrir nuevas posibilidades para aprovechar minerales de menor ley, extender la vida útil de los yacimientos o desarrollar futuros proyectos con menores costos de inversión.

Por eso, la competencia que hoy se libra del otro lado de la cordillera no solo busca resolver un problema técnico de la minería chilena. También podría influir en la forma en que se produzca el cobre en los próximos años, en una provincia como San Juan que aspira a convertirse en uno de los principales polos cupríferos de Argentina. (Fuente: Reporte minero y energético)

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Fuente: Tiempo de San Juan

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