Guanacos y pastizales: Evidencias para comprender su interacción

El guanaco genera un efecto sobre los pastizales: al comparar zonas con y sin herbivoría, investigadores del INTA Santa Cruz comprobaron que la exclusión de los guanacos produjo respuestas detectables en distintos atributos de la vegetación y que la herbivoría puede limitar algunos procesos de recuperación de pastizales previamente degradados.

Para medir el impacto de los guanacos sobre el pastizal de Santa Cruz, la Dra. Carla Cepeda y su equipo limitaron el acceso de estos animales a un pastizal (clausuras de exclusión) y posteriormente compararon la cobertura vegetal de estos espacios con otros abiertos al pastoreo de los guanacos. Concluyeron que "dentro de las clausuras aumentaron distintos atributos de la vegetación y se observaron mejoras en algunos indicadores de funcionamiento del suelo; mientras que en las áreas que continuaron bajo pastoreo esos procesos fueron más limitados".

Los resultados de la investigación fueron publicados en la tesis ¿Alteran las altas cargas de guanacos la estructura y función de los pastizales naturales de la Patagonia?, impulsada con el objetivo de entender cómo interactuaban los guanacos con los pastizales naturales, evaluar si esa interacción afectaba la estructura y función de esos ambientes, y determinar si las densidades de guanacos crecían de forma continua o si, por el contrario, se estabilizaban en un valor determinado.

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"Para quienes tienen más experiencia de campo puede parecer obvio que los guanacos generan algún efecto, pero en ciencia no existen las obviedades: existe lo que está escrito, probado, medido y publicado. Eso es justamente lo valioso de este tipo de trabajos: había un vacío de conocimiento tanto en la zona de estudio —el área ecológica de matorral de mata negra— como en la comparación entre lo que ocurre en un parque nacional y en un establecimiento sin producción", contó la investigadora.

Cepeda valoró que es de vital importancia "no aislarnos de la historia de nuestros pastizales, que ya vienen degradados por el uso ovino anterior, la falta de manejo u otros factores". "Lo que pudimos observar es que, en estos pastizales con una historia previa de degradación, la exclusión de la herbivoría favoreció cambios en distintos atributos de la vegetación. Dentro de las clausuras aumentaron la cobertura y algunos componentes de la vegetación, mejoraron ciertos indicadores de función del suelo y disminuyó la fragmentación; mientras que bajo pastoreo estos procesos fueron más limitados", desarrolló.

El trabajo plantea que hay que poner el foco en conservar los pastizales naturales, ya que albergan especies endémicas y una pérdida de diversidad allí representa un impacto grave y de recuperación muy lenta.

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Al respecto, la investigadora del INTA recalcó que "estos ambientes son muy sensibles y cualquier cambio se refleja recién muchos años después". "Por eso, la pérdida de diversidad y de riqueza en estos pastizales del sur del país es un impacto grave: así como nos preocupa conservar una especie animal, también debería preocuparnos conservar nuestra riqueza vegetal", agregó.

El trabajo de investigación

El grupo encabezados por la Dra. Carla Cepeda y el Dr. Gabriel Oliva, estudió el comportamiento y la distribución espacial del guanaco y su relación con los pastizales naturales del área de matorral de mata negra, en el sector del Parque Nacional Monte León y en Cañadón de las Vacas, dos lugares donde no había ganadería ovina: en el parque, desde 2004-2005, y en Cañadón de las Vacas, desde que se retiró el último ovino, en 2018. Por la pregunta y la hipótesis del trabajo. Esos dos sitios eran ideales para estudiar la respuesta de los pastizales frente a la herbivoría del guanaco sin la presencia simultánea de ganado ovino. e

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Antes de comenzar la evaluación detectaron dos posturas dentro de quienes investigaron el impacto del guanaco en el pastizal natural. Un grupo sostenía que los guanacos en altas cargas producían un efecto similar al del ovino, afectando la estructura y el funcionamiento de los pastizales; y otro grupo, con numerosas publicaciones, planteaba que el guanaco podría producir efectos diferentes a los del ovino por tratarse de una especie que coevolucionó con estos ecosistemas y presenta adaptaciones anatómicas, fisiológicas y conductuales particulares.

A partir de esos dos enfoques, en lugar de analizar la relación de forma unilateral —pastizal y ovino, o pastizal y guanaco por separado—, los investigadores integraron el estudio en cuatro ejes. Primero plantearon un modelo de estados y transiciones para los pastizales estudiados: de dónde parten, bajo qué uso están actualmente y qué trayectorias de cambio podrían seguir ante diferentes condiciones de uso; en este caso, evaluaron el efecto de la herbivoría.

Una vez definido ese modelo, analizaron una serie temporal larga de densidades de guanacos para determinar cómo variaron estas densidades a lo largo del tiempo y si mostraban evidencias de estabilización. Pero como también necesitaban saber dónde estaban, identificaron lo que denominaron hotspots y coldspots: los hotspots eran los sitios donde la demanda del guanaco superaba la oferta forrajera, es decir, de alta presencia o alta carga, y los coldspots, Además, integraron la densidad predicha con la disponibilidad relativa de forraje consumible mediante un índice de presión potencial de pastoreo, que permitió reconocer sectores donde coincidían mayores densidades de guanacos y menor disponibilidad relativa de forraje. Este índice es comparativo y no implica que se haya superado la capacidad de carga del pastizal.

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Una vez identificados esos puntos, los investigadores evaluaron directamente qué ocurría con la vegetación en los hotspots. Para analizar la distribución espacial de los guanacos consideraron una serie de covariables —disponibilidad de alimento en función de la productividad primaria neta, disponibilidad de agua y topografía o altura del terreno— y analizaron cuáles explicaban por qué el guanaco se concentraba en esos lugares y no en otros. A partir de estos resultados seleccionaron sectores de elevada utilización relativa para evaluar qué ocurría con la vegetación. Eso lo pudieron medir mediante ensayos de exclusión, clausuras de 70 por 30 metros y casi dos metros de alto, que instalaron en Monte León y Cañadón de las Vacas para impedir el acceso de los guanacos a ese sector del pastizal, y así comparar qué sucedía con y sin herbivoría.

Cepeda estimó que "quedarse solo con un análisis puntual, ir a un establecimiento, hacer un relevamiento y contar una densidad determinada, es como mirar una foto instantánea, mientras que para tomar buenas decisiones se necesitan series temporales que permitan evaluar cuándo están los guanacos en un lugar, cuándo no, cómo varía su densidad y dónde se concentran además de monitorear la vegetación". "El foco de esta tesis no fue solo medir el efecto del guanaco sobre los pastizales, sino poner la atención en el pastizal en sí: así como hay quienes se preocupan por conservar al guanaco, nosotros queremos poner el foco en los pastizales naturales" indicó.

La investigadora evaluó que "se trata de resultados preliminares" porque "una tesis de cinco años no puede capturar el impacto que se daría en una escala de cien años en pastizales tan lentos como los de Santa Cruz", por lo que insiste en "la necesidad de seguir monitoreando a largo plazo".

Fuente: El Sureño

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