La sustancia peligrosa que sale de las montañas de San Juan y viaja a ser enterrada en el subsuelo alemán
La explotación de Veladero genera de vez en cuando un residuo que requiere un operativo especial: viaja desde San Juan hasta Suiza para ser tratado y termina confinado en una mina subterránea de Alemania.
Pocos saben que junto con el oro que produce Veladero, la mina sanjuanina obtiene un elemento químico que no se utiliza en el proceso productivo y que, por ser tan peligroso, debe atravesar un complejo operativo de seguridad antes de cruzar el Atlántico y llegar a su destino final en Europa donde es enterrado bajo estrictas medidas de seguridad.
Se trata del mercurio, un metal líquido que está presente de manera natural en las características geológicas del yacimiento. No es un insumo incorporado por la empresa ni se agrega para extraer los metales preciosos: aparece durante el proceso de recuperación del oro y debe manejarse bajo rigurosos controles ambientales.
Un residuo muy peligroso
En plena Cordillera de los Andes, a más de 4.000 metros de altura, la explotación de oro y plata que hace la Barrick junto a Shandong Gold produce también un residuo que no puede tratarse como cualquier otro.
Su peligrosidad exige almacenamiento especial, transporte bajo estrictas medidas de seguridad y un largo recorrido internacional hasta alcanzar un destino definitivo bajo tierra.
Una vez separado del oro, el mercurio no se procesa ni se deposita en el suelo argentino. Según la información detallada en la página oficial de Barrick, se almacena en recipientes herméticos y homologados, de dos toneladas de capacidad cada uno, dentro de un área especialmente acondicionada y con diseño sismoresistente en la propia mina sanjuanina. Desde allí comienza un recorrido que combina transporte terrestre, custodia permanente y controles específicos.
Los recipientes de mercurio se ubican dentro de contenedores marítimos inspeccionados y se trasladan en camiones desde San Juan hasta el puerto de Bahía Blanca, atravesando distintas provincias. Se monta un verdadero operativo para el viaje: el convoy va con camionetas de escolta, vehículos con brigadistas preparados para emergencias y monitoreo satelital en tiempo real.
De acuerdo a la información oficial, el viaje se realiza únicamente durante el día y a velocidad controlada, y tardan entre tres y cuatro días en llegar a destino. El transporte terrestre está a cargo de Cruz del Sur, la empresa de logística que ha contratado la firma suiza BATREC, especializada en el tratamiento de este tipo de residuos peligrosos.
Un viaje de 60 días por el Atlántico
Cuando llegan a Bahía Blanca, los contenedores se embarcan en buques de carga habilitados para realizar este tipo de transporte. La operación se encuadra en los controles y acuerdos internacionales que regulan el movimiento transfronterizo de residuos peligrosos, entre ellos el Convenio de Basilea y el Convenio de Minamata sobre el Mercurio.
La travesía marítima hacia Europa demanda alrededor de 60 días. Pero una vez que llega, esas sustancias deben ser sometidos a un tratamiento especial.
De metal líquido a "cinabrio"
En las instalaciones de BATREC, en Suiza, el mercurio se somete a un proceso de estabilización que busca reducir sus riesgos ambientales. Mediante un tratamiento húmedo patentado, se combina con un reactivo para transformarlo en cinabrio, un compuesto sólido mucho más estable y de baja solubilidad.
Tardan unos 30 días en completar el proceso y ahí recién se envasa en bidones de acero para su disposición final. Pero no se queda en Suiza, sino que viaja a Alemania: esos bidones se depositan en una mina subterránea habilitada para este fin. Allí queda confinado bajo estrictos criterios de seguridad y trazabilidad.
El mercurio no aparece siempre. Según los antecedentes de embarques de Veladero, hubo envíos de 100 toneladas en 2019 y 2021, además de tres embarques de igual volumen en el período 2022-2023. Desde entonces no se ha informado otro traslado.
A 21 años del inicio de Veladero: la historia detrás del primer lingote de oro que recibió San Juan
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Fuente: Tiempo de San Juan
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