Los relatos invisibles del desierto: cómo las promesas y las familias pioneras construyeron el pueblo de la Difunta Correa

Vallecito es sinónimo de peregrinación, botellas de agua contempladas por el sol y placas de agradecimiento que tapizan la loma. Es el epicentro de la fe popular sanjuanina -y más allá-. Sin embargo, detrás de las multitudes que fin de semana tras fin de semana rinden tributo a Deolinda Correa, existe una historia profunda, doméstica y silenciosa: la de una comunidad que aprendió a echar raíces en pleno desierto de Caucete.

Para desentrañar las capas históricas de este poblado, nada mejor que caminar sus calles y antiguos rieles junto al investigador y docente Cristian Rubia, autor del libro La Meca Vallecito. A través de su minucioso trabajo de campo, el profesor rescató la memoria de los hombres y mujeres que transformaron una tumba solitaria en un asentamiento consolidado.  

El punto de partida de este recorrido histórico hay que ubicarlo en la antigua estación de ferrocarril de Vallecito. En sus comienzos, la vida social del paraje gravitaba en torno a una modesta casa familiar dispuesta para brindar albergue a quienes empezaban a radicarse en la zona. Con el tiempo, el sector fue mutando: funcionó un polirrubro y, a escasos metros, la primera escuela del lugar, convirtiendo a la estación en el verdadero centro vecinal de aquellos años.

El hito que cambió para siempre la fisonomía del paraje ocurrió en 1913, con la inauguración formal del ramal ferroviario. La llegada de la formación no solo acortó distancias, sino que actuó como un catalizador decisivo para la devoción popular. El tren permitió el arribo masivo de fieles procedentes tanto de la Ciudad de San Juan como de Mendoza, consolidando las primeras peregrinaciones a gran escala.

En ese entorno ferroviario resurge por peso histórico la figura entrañable de Doña Carmen, viuda del jefe de la estación. Tras la pérdida de su esposo, Carmen tomó la firme determinación de quedarse en la aridez de Vallecito. Su vivienda se transformó en refugio y espacio de encuentro; allí alojó a Juana Salvatierra, constituyendo entre ambas una dupla fundamental para el desarrollo comunitario. Doña Carmen y Doña Juana se convirtieron en las auténticas promotoras de la primera galería comercial, del impulso pedagógico para la escuela local y de la organización de los primeros grupos de vecinos.  

Adentrándose en el trazado urbano de Vallecito, se encuentra el Barrio Frías, un conjunto de viviendas cuya génesis encarna a la perfección la esencia del promesante.

La historia se remonta al año 2001, en plena crisis económica nacional. Un ciudadano cordobés de apellido Frías planeaba emprender viaje hacia los Estados Unidos. Mientras aguardaba en el aeropuerto, fue testigo de cómo numerosos pasajeros eran retenidos o impedidos de embarcar por falta de documentación. En medio de la incertidumbre, Frías se encomendó a la Difunta Correa. Tras lograr sortear los controles y concretar el viaje, se estableció en el país del Tío Sam, donde abrió una panadería a la que bautizó, en señal de gratitud, con el nombre de la santa pagana.

Con el éxito comercial vinieron las obras de bien. Frías comenzó a enviar donaciones periódicas para la escuela de Vallecito. Su deseo inicial era financiar la construcción de habitaciones dentro del predio escolar; sin embargo, la entonces directora de la institución, Delia Godoy, le aclaró que al no tratarse de una escuela albergue, esa obra no resultaba prioritaria. En su lugar, le sugirió canalizar la ayuda hacia las familias más vulnerables del paraje, que carecían de un techo digno.

Fue así como el devoto cordobés, junto a su padre y a una de sus hermanas, proyectó y financió la edificación de 12 viviendas. Las casas fueron posteriormente sorteadas entre los pobladores más necesitados de la época. En merecido reconocimiento a semejante acto de filantropía, el vecindario fue bautizado oficialmente como Barrio Frías, inmortalizando el gesto de un promesante que decidió transformar su fe en un barrio entero para la comunidad.  

El crecimiento urbano de Vallecito respondió también a la planificación de propietarios locales. La estructuración de gran parte del loteo original estuvo a cargo de Miguel Jiménez, un terrateniente de la zona que diseñó el trazado del pueblo. Cuando se ejecutaron los procesos de expropiación para la delimitación del parque y santuario, parte de esos terrenos fueron cedidos a las familias pioneras que ya habitaban el lugar, así como a jóvenes nacidos en la localidad. El resto de las parcelas permanecen en el mercado inmobiliario, conformando el mapa actual de la zona.

Hoy, Vallecito es un complejo mosaico social donde conviven la administración del santuario, el comercio gastronómico y artesanal, y la vida tranquila de sus habitantes permanentes. Gracias a investigaciones como La Meca Vallecito de Cristian Rubia, la historia oficial de la Difunta Correa se enriquece con la memoria de su gente: hombres y mujeres que, entre rieles, promesas y ladrillos, levantaron un pueblo impulsado por la fuerza inagotable de la fe.

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