Paleontología: reconstruyendo los ecosistemas de hace millones de años

¿Qué impulsa a los paleontólogos a estudiar organismos que desaparecieron hace millones de años? La respuesta es sencilla: la curiosidad por comprender cómo llegó la naturaleza a ser tal como la conocemos hoy.

Relevamiento. Detalle de los afloramientos de la Formación Ischigualasto, en el cerro Bola, provincia de La Rioja.

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Los paleontólogos somos, ante todo, naturalistas. Nuestra curiosidad por entender y conocer la naturaleza nos lleva a explorar cómo llegó la naturaleza a ser tal como la conocemos hoy. Nos interesa entender la historia de la vida y del planeta. Para ello, estudiamos los ecosistemas del pasado, es decir, las comunidades de seres vivos y el ambiente en el que habitaban, junto con todas las relaciones que mantenían entre sí y con su entorno. Esas interacciones son las que permiten que un ecosistema funcione y se mantenga a lo largo del tiempo.

Conocer el pasado es fundamental para comprender el presente, así como para anticipar algunos aspectos del futuro. Los ecosistemas actuales son el resultado de millones de años de cambios, grandes y pequeños, en el ambiente, el clima y los organismos. Por eso, estudiamos cómo evolucionaron las plantas y los animales, y cómo fueron cambiando los ambientes frente a distintas condiciones tanto climáticas como geológicas.

Panorámica. Imagen que muestra la extensión de los afloramientos de la Formación Ischigualasto, en el cerro Bola, La Rioja.

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Los fósiles son una parte esencial de la historia de la vida en la Tierra, pero no cuentan todo por sí solos. Por eso, también estudiamos las rocas que los contienen. Ellas conservan evidencias de antiguos ríos, lagos, desiertos o llanuras, así como de las condiciones climáticas que existían cuando esos organismos vivían. Al combinar la información que aportan los fósiles y las rocas, podemos reconstruir los ecosistemas antiguos con mayor precisión y comprender cómo respondieron los seres vivos a los cambios de su ambiente.

Un ejemplo de este tipo de investigaciones es un estudio realizado en la Formación Ischigualasto, una secuencia de rocas que hoy aflora entre las provincias de San Juan y La Rioja, dentro del Parque Provincial Ischigualasto y el Parque Nacional Talampaya. Allí, un equipo de investigadores buscó responder una pregunta clave: ¿los cambios observados en la fauna durante la época de los primeros dinosaurios fueron consecuencia de cambios en el clima?

Los fósiles son una parte esencial de la historia de la vida en la Tierra, pero no cuentan todo por sí solos. Por eso, también se estudian las rocas que los contienen. Ellas conservan evidencias de antiguos ríos, lagos, desiertos o llanuras, así como de las condiciones climáticas que existían cuando esos organismos vivían.

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Para responder esa pregunta se recurrió a múltiples "pistas" conservadas en las rocas. Analizaron los sedimentos, los minerales de arcilla, la composición química de las rocas y diferentes indicadores que permiten reconstruir la temperatura y las precipitaciones del pasado. Todo ello se combinó con el estudio de los fósiles, entre los que se encuentran algunos de los dinosaurios más antiguos conocidos. Integrar estas evidencias independientes permitió reconstruir con mayor precisión cómo fue evolucionando el clima en la Cuenca Ischigualasto-Villa Unión y evaluar de qué manera pudo haber influido sobre los ecosistemas de aquel tiempo.

Escenario de estudio. Adriana Mancuso en uno de los sitios de la Formación Ischigualasto, un ecosistema del pasado.

El estudio también incluyó un análisis detallado de la biodiversidad registrada en la Formación Ischigualasto, que comprende tanto plantas como animales. A partir de esa información, se revisaron las hipótesis previas y se propusieron nuevas interpretaciones sobre la relación entre las variaciones climáticas y la evolución de los ecosistemas durante el Triásico, hace 230 millones de años.

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Los resultados fueron sorprendentes. Aunque las rocas registran un cambio climático importante aproximadamente hacia la mitad de la secuencia, ese evento no coincide con modificaciones significativas en la composición de la fauna. Es decir, con la evidencia disponible hasta el momento no puede afirmarse que el clima haya sido el principal responsable de los cambios biológicos observados. Solo dos grupos de reptiles muestran una posible relación entre su diversidad y abundancia y las variaciones climáticas.

Detalle del trabajo. Operación de medición del espesor de la Formación Ischigualasto, empleando báculo y brújula. El lugar es el cerro Bola, La Rioja.

En cambio, gran parte de las diferencias registradas en la aparición, desaparición y abundancia de muchas especies parecen explicarse mejor por procesos tafonómicos -es decir, por cómo los organismos se preservaron como fósiles- y por los sesgos propios de décadas de exploración y colección. Este hallazgo pone de manifiesto la importancia de interpretar el registro fósil con cautela y de integrar múltiples líneas de evidencia antes de establecer relaciones de causa y efecto entre el clima y la evolución de la vida en el pasado.

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Este tipo de estudios demuestra la importancia de poner a prueba las hipótesis con distintas líneas de evidencia. En ciencia, las respuestas no siempre confirman lo que esperamos encontrar, y precisamente allí radica uno de sus mayores valores: acercarnos cada vez más a una comprensión más objetiva, basada en la evidencia empírica, de la historia de nuestro planeta.

Aproximación. La investigadora en los afloramientos del cerro Bola, La Rioja, lugar que encierra mucha información geológica.

Actualmente continuamos desarrollando investigaciones en distintas regiones de Mendoza y La Rioja, donde afloran rocas de edades similares. Al comparar estos registros, tanto climáticos como de la biota (conjunto de todos los seres vivos que habitan o habitaron una región), podemos distinguir qué cambios fueron locales y cuáles ocurrieron a escala regional, reconstruyendo con mayor detalle la magnitud de los cambios climáticos y ambientales y su relación con los seres vivos a lo largo del tiempo.

Comprender cómo respondieron los ecosistemas a los cambios del pasado nos ayuda a interpretar mejor los procesos que afectan al planeta en la actualidad. Aunque la Tierra de hace millones de años era muy diferente de la que habitamos hoy, conocer esa historia nos brinda una perspectiva única para entender la evolución de la vida y los desafíos ambientales del presente y del futuro.

(*) Adriana Mancuso es doctora en Ciencias Geológicas de la UBA e investigadora principal del Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (Ianigla), Conicet-UNCuyo-Gobierno de Mendoza.

Producción y edición: Miguel Títiro - [email protected]

Fuente: Los Andes

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