Potrerillos bajo el agua: la virgen, 2 muertos en helicóptero y la vieja villa inmortalizada en un hit de los 90

La aparición de una virgen en el lago Potrerillos permite viajar en el tiempo y repasar todo lo que quedó bajo el agua con el llenado del embalse.

La antigua estación del tren trasandino en Potrerillos, uno de los sitios que quedaron bajo el lago.

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El Potrerillos que hoy conocemos y visitamos mendocinos y turistas no siempre fue como lo vemos actualmente. Pocas postales son tan emblemáticas de Mendoza como la imponencia del embalse -con la Cordillera de los Andes de fondo- cuando se atraviesa el túnel que vincula esta localidad lujanina con Cacheuta. Pero todo ese espejo de agua alguna vez fue solo el río Mendoza, con un pueblo y una estación ferroviaria a su margen.

La reciente aparición de la figura de la "Virgen del agua" asomándose en la superficie del embalse y emergiendo de las profundidades despertó un interrogante presente en miles de mendocinos y cuya respuesta no está en la memoria de quienes tienen menos de 25 años: ¿qué quedó bajo el agua del embalse Potrerillos?

La figura de la "Virgen del Agua" en el embalse Potrerillos quedó al descubierto por la baja de la cota, aunque dentro de algunos meses -tras los deshielos- volverá quedar sumergida en su totalidad.

Por un lado, hay objetos -conocidos y misteriosos- que quedaron en el lugar una vez que ya estaba operativo el espejo de agua. Aquí se destacan, por ejemplo, la figura de la virgen o una cava de vinos que dejaron un grupo de buzos.

Pero también hay otras historias que encierran misterio y tragedias, como por ejemplo los cuerpos de dos personas que piloteaban un helicóptero a fines de 2015 y que se precipitó en el agua. Aunque los restos del helicóptero fueron rescatados días después, nunca hubo rastros de los cadáveres.

Y ni hablar de aquellos testimonios de la vieja villa de Potrerillos, aquella que comenzó a vivir su auge a fines del siglo XIX con la construcción del tendido ferroviario del histórico tren trasandino. Porque debajo del agua también quedaron las piedras fundamentales de esta villa, con la imponente estación de tren incluida.

La antigua villa de Potrerillos, con el Cordón del Plata detrás.

Y, aunque quedan pocos registros digitales del "Viejo Potrerillos", el videoclip de uno de los éxitos de la banda mendocina Karamelo Santo -filmado a fines de la década de 1990- permite revivir estos nostálgicos paisajes.

El Potrerillos de las aguas turquesas, de los kayaks, veleros y windsurf, ese de los mates frente al lago y la soñada escena al salir del túnel es la versión siglo XXI de esta localidad que, todos los años, es elegida por cientos de miles de visitantes.

Pero debajo de ese espejo de agua hay otro Potrerillos, uno que ya no se ve. Pero que se recuerda. Aquella villa donde quedaron los restos de la vieja e imponente estación ferroviaria, las vías del Trasandino, un tanque que alguna vez sirvió para cargar de agua a los trenes, casas de adobe y construcciones humildes.

También quedaron historias, recuerdos y parte de la vida cotidiana de una villa que debió mudarse cuando el embalse comenzó a llenarse.

Entre fines del siglo XIX y fines del siglo XX, la vieja villa de Potrerillos creció y se desarrolló al margen del río Mendoza. Todo eso es hoy el embalse Potrerillos.

Si bien el 1999 comenzó a construirse el dique Potrerillos -una obra por demás necesaria para el aprovechamiento del agua de los deshielos en Alta Montaña-, no fue sino hasta 2003 que se completó el llenado inicial del embalse y fue inaugurada la usina hidroeléctrica.

Durante esos cuatro años, en la medida en que el agua fue subiendo y se fue "comiendo" a la histórica villa de Potrerillos, se planificó la mudanza. A quienes vivían en el lugar se los relocalizó en la parte más alta, con viviendas más modernas frente a aquellas de abobe y materiales rústicos que abundaban en la entonces costa del río Mendoza.

También se diseñó una nueva traza para la ruta 7 que a esa altura ya es parte del siempre transitado corredor internacional que vincula a Argentina con Chile. Porque la vieja ruta quedaba sobre el sector que se inundaría. Y hasta el icónico camping de la UNCuyo cerró sus puertas ante el inminente anegamiento (que jamás ocurrió).

Foto aérea de Potrerillos en la década de 1980.

De hecho, en 2024 reabrió una versión reducida de este camping -bautizada como "El Bosquecito"-. Y este año, la universidad anunció la construcción de un nuevo espacio en la costa norte del actual lago.

Atrás quedaron también las calles de tierra y piedra, las proveedurías para vecinos y acampantes en las inmediaciones de la estación de tren. Esa misma estación en la que durante más de una década, ya sin actividad ferroviaria desde 1925, había funcionado la primera locación de la Biblioteca Popular Armando Tejada Gómez, con actividades culturales, apoyo escolar, exposiciones, presentaciones de libros y una especie de museo local.

También quedaron sumergidos aquellos hilitos de agua del humilde río Blanco que, ya en su etapa final, del otro lado de la vieja ruta, confluía aguas abajo en el río Mendoza. Y que, en sus tramos más calmos, permitían armar piletones con paredes de piedras para un improvisado y refrescante chapuzón.

El agua no solamente cubrió un valle, sino que cubrió una parte de la historia de quienes vivían allí. Y aunque la mayoría de las estructuras del antiguo Potrerillos fueron desmontadas antes del llenado, algunos rastros quedaron en el lugar como huellas eternas.

Entre 1997 y 1998, la banda mendocina Karamelo Santo vivía su incipiente auge dentro de su trauectoria musical. En 1993 habían lanzado "La Kulebra", mientras que en 1998 salió a la luz "Perfectos idiotas", álbum que contenía -entre otros temas "Vas a volver" y una reversión de "La Kulebra del Amor".

Ambos temas llegaron a los grandes canales de televisión musicales de la época (cuando ello significaba un verdadero hito). Y precisamente el videoclip de "La Kulebra del Amor" fue filmado en las locaciones del "viejo Potrerillos", con la antigua estación de ferrocarril como "gran protagonista, gran".

Este video y el archivo de fotos digitales del sitio "Mendoza Antigua" son dos de los pocos registros fotográficos y audiovisuales que están disponibles sobre aquella villa que quedó bajo el agua hace más de 20 años.

El Potrerillos bajo el agua no solamente guarda recuerdos de la antigua villa. También conserva una de las tragedias más inquietantes ocurridas en el embalse. Ocurrió durante la mañana del 12 de diciembre de 2015, cuando un helicóptero Bell 206 B sobrevolaba el lago como parte de la filmación de imágenes para The Challenge, un reality show coproducido por MTV y Bunim/Murray.

Según la investigación posterior, la aeronave volaba a unos 15 metros de la superficie. La hélice principal habría impactado contra el agua durante una maniobra de descenso y el helicóptero se precipitó sobre el agua y se estrellö violentamente, para luego hundirse.

A 10 años de la tragedia: el día en que el lago Potrerillos "se tragó" un helicóptero y a sus dos tripulantes

A bordo viajaban el piloto Carlos Zarlenga y el camarógrafo Luis Barreras, y ambos murieron (aunque sus cuerpos nunca fueron encontrados).

Los restos del helicóptero, en tanto, fueron localizados nueve días después, a unos 60 metros de profundidad. Los equipos de rescate encontraron parte de la cabina y del fuselaje, pero, aún al día de hoy, no hay rastros de los restos de los hombres.