Un estudio advierte que los vasos de papel para café liberan microplásticos en las bebidas

Cada mañana, millones de personas compran un café para llevar y lo reciben en un vaso que, a simple vista, parece estar hecho únicamente de papel. Sin embargo, muchos de estos recipientes tienen en su interior una fina capa de plástico que permite contener líquidos sin que el envase pierda resistencia.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Queensland, en Australia, analizó qué ocurre con esos revestimientos cuando entran en contacto con líquidos calientes y encontró que pueden liberar microplásticos y, en algunos casos, nanoplásticos directamente en la bebida.

La investigación, publicada en la revista ACS Food Science & Technology, comparó vasos de papel recubiertos con dos materiales: polietileno (PE), un plástico derivado del petróleo, y ácido poliláctico (PLA), un material de origen vegetal que suele presentarse como una alternativa más amigable con el ambiente.

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Los resultados mostraron diferencias importantes entre ambos materiales. Al entrar en contacto con agua caliente, los vasos recubiertos con PLA liberaron una concentración de partículas de 11,6 microgramos por litro, mientras que los que tenían revestimiento de PE registraron 0,9 microgramos por litro.

El estudio también detectó nanoplásticos en los vasos de PLA, partículas todavía más pequeñas que los microplásticos y que pueden medir entre 10 y 1.000 nanómetros. En los recipientes con revestimiento de PE no se encontraron nanopartículas en las condiciones analizadas.

Los investigadores observaron que el calor provoca cambios físicos en el revestimiento de PLA. Según explicaron, las partículas se desprenden como consecuencia del estrés que genera el contacto con el agua caliente sobre el material, sin que se haya detectado una degradación química.

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"Los resultados muestran que los vasos de papel con revestimiento plástico liberan cantidades sustanciales de material plástico a escala micro y nanométrica cuando se exponen al agua caliente", señaló Elvis Okoffo, uno de los investigadores que participó del trabajo.

El hallazgo también pone en discusión la idea de que un vaso de papel es necesariamente una alternativa libre de plástico. Para que estos recipientes puedan contener café, té u otras bebidas, suelen incorporar una capa interna que les aporta impermeabilidad y resistencia.

El PLA, por su parte, es fabricado a partir de materias primas vegetales como el maíz o la caña de azúcar y es utilizado como una alternativa al plástico convencional. Sin embargo, el estudio plantea que su origen vegetal no significa necesariamente que libere menos partículas cuando entra en contacto con bebidas calientes.

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Otra investigación, publicada en Journal of Hazardous Materials: Plastics, analizó información de 30 estudios científicos y realizó además un relevamiento de 400 vasos recolectados en Brisbane, Australia. Los investigadores identificaron los materiales utilizados en recipientes de distintas marcas y encontraron que el polietileno era el revestimiento más frecuente.

Ese trabajo también puso el foco en la temperatura. Los investigadores concluyeron que el calor tiene un papel más importante que el tiempo de contacto a la hora de determinar la cantidad de microplásticos que puede desprenderse del recipiente.

En uno de los experimentos, los vasos de PE puro aumentaron la liberación de microplásticos un 32,7% al pasar de agua a 5 °C a agua a 60 °C. A partir de sus estimaciones, los investigadores calcularon que una persona que consume diariamente 300 mililitros de café en un vaso de PE puro podría ingerir alrededor de 363.000 microplásticos al año.

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Sin embargo, los científicos remarcaron que estos resultados no significan que los consumidores deban dejar de utilizar vasos de papel ni que el PLA sea, por sí mismo, un material inseguro.

El principal interrogante que permanece abierto es qué efecto tiene sobre la salud humana la exposición cotidiana a estas partículas. Los investigadores señalaron que todavía no existe suficiente evidencia para establecer con precisión cuáles son las consecuencias de ingerir microplásticos y nanoplásticos a través de los alimentos y las bebidas.

Por eso, plantearon que la evaluación de los materiales utilizados en productos que están en contacto con alimentos debería contemplar no solamente su impacto ambiental, sino también la cantidad de partículas que pueden liberar durante su uso habitual.

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Además, recomendaron mejorar el etiquetado de estos productos para que los consumidores puedan conocer qué materiales se utilizan en el interior de los vasos y pidieron avanzar en investigaciones que permitan desarrollar revestimientos capaces de reducir la liberación de partículas cuando entran en contacto con líquidos calientes.

Fuente: Tiempo de San Juan

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