Un proyecto de cobre cercano a San Juan aumentará su producción sin usar más agua

Un proyecto de cobre ubicado en la vecina provincia de Mendoza informó de un cambio importante antes de comenzar su construcción: aumentará un 50% la cantidad de mineral que podrá procesar sin incrementar el caudal de agua fresca ya aprobado.

Se trata de PSJ Cobre Mendocino, que avanza en la definición de su ingeniería final y acaba de incorporar un sistema de filtrado de colas de alta capacidad. La modificación fue presentada ante la autoridad de aplicación en Mendoza y ya cuenta con la aprobación correspondiente.

Con el nuevo diseño, la planta podrá pasar de procesar 28.000 a 42.000 toneladas de mineral por día, utilizando los mismos 141 litros por segundo de agua contemplados en el proyecto, según informó este martes en un comunicado.

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La decisión llega en una etapa en la que la compañía está completando estudios técnicos, nuevas perforaciones y actualizando el modelo geológico del yacimiento antes del inicio de la construcción.

La clave está en recuperar más agua

El nuevo sistema interviene sobre las denominadas colas, el material que queda después del proceso de flotación del mineral. Primero, las colas pasan por un proceso de espesamiento que permite recuperar parte del agua y llevar la concentración de sólidos hasta aproximadamente el 60%. Luego ingresan al sistema de filtrado, donde se extrae una proporción adicional del agua.

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El resultado es una especie de torta compacta con alrededor de 85% de sólidos y muy bajo contenido de humedad. Ese material será transportado y dispuesto mediante apilamiento en seco. El agua recuperada, en tanto, volverá al circuito de la planta para ser reutilizada.

Así, el proyecto busca aumentar la recirculación y aprovechar mejor el agua disponible, en lugar de requerir un mayor caudal de agua fresca para incrementar el procesamiento.

Más procesamiento sin ampliar la superficie

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El incremento de capacidad no implica, según la empresa, ampliar la superficie general evaluada y aprobada para el proyecto. Una parte del cambio está vinculada a la nueva información geológica obtenida mediante las campañas de perforación in-fill. Estos trabajos permiten conocer con mayor precisión la distribución y las características del mineral y actualizar el modelo del yacimiento.

También se revisó la denominada ley de corte o cut off, que establece cuál es la concentración mínima de mineral que puede resultar económicamente conveniente procesar.

Con la información obtenida y las condiciones actuales del mercado internacional del cobre, parte del mineral de baja ley que anteriormente estaba previsto para ser enviado a una escombrera podrá incorporarse al proceso productivo, siempre de acuerdo con los estudios geológicos, metalúrgicos y económicos del proyecto.

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En otras palabras, el objetivo es aprovechar mejor mineral que ya estaba contemplado dentro del plan minero, en lugar de sumar una nueva superficie de explotación.

Un depósito de colas con menos agua

El filtrado también modifica la forma de disponer los residuos del proceso. Al reducirse considerablemente el contenido de agua, las colas pueden ser apiladas en seco, con mayor densidad y capacidad de compactación. Desde PSJ señalan que esto permite mejorar las condiciones de estabilidad y control operacional del depósito. Además, el nuevo esquema abre la posibilidad de avanzar con un cierre progresivo de los sectores que vayan alcanzando su configuración definitiva.

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Esto significa que determinadas tareas, como la colocación de coberturas y la revegetación, podrían comenzar durante la vida útil de la operación y no quedar concentradas exclusivamente en el momento del cierre definitivo de la mina.

La incorporación del sistema, de todos modos, no es gratuita: implica una mayor inversión inicial y mayores costos operativos, debido a los equipos y a la infraestructura necesaria para filtrar y manipular las colas.

Con las modificaciones introducidas, PSJ proyecta una producción aproximada de 75.000 toneladas de cobre por año, además de 80.000 onzas de oro y 900.000 onzas de plata.

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Fuente: Tiempo de San Juan

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