Veladero va por más: Barrick prepara una nueva ampliación del RIGI y busca estirar la vida útil de la mina

Veladero se prepara para dar un nuevo paso en San Juan. Mientras avanza con la inversión de US$400 millones contemplada en el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), Barrick ya trabaja en una ampliación que permitiría sumar las fases 10 y 11 del valle de lixiviación y, con ellas, abrir la posibilidad de extender nuevamente la vida útil de la mina.

Así lo confirmó Marcelo Álvarez, vicepresidente para Asuntos Gubernamentales de LATAM de Barrick Mining, durante una entrevista en Código Minero, por Tiempo Streaming. El ejecutivo aseguró que la ejecución de las inversiones comprometidas marcha dentro de los plazos previstos y adelantó cuál será el próximo movimiento de la compañía.

"Ya prácticamente toda la fase 8 está terminada, se va a terminar ahora en los primeros días de octubre, y este año empieza la construcción de la fase 9", explicó Álvarez. Según detalló, con esas obras la compañía espera completar la ejecución de los US$400 millones previstos para las fases 8 y 9 dentro de los dos años originalmente establecidos. Pero Barrick ya mira más allá.

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Álvarez confirmó que la compañía comenzó a trabajar en una ampliación del RIGI para incorporar otras dos fases al valle de lixiviación. "Ya estamos empezando a preparar una ampliación de ese RIGI porque vamos a construir la fase 10 y 11, que son otra ampliación de la capacidad productiva de Veladero", señaló.

El movimiento resulta clave para el futuro de una mina que lleva más de dos décadas ligada a la actividad minera sanjuanina. La incorporación de nueva capacidad productiva podría permitir que Veladero vuelva a correr hacia adelante la fecha de cierre que alguna vez tuvo prevista. Y no sería la primera vez.

Álvarez recordó que originalmente Veladero tenía previsto finalizar su actividad minera en 2022, con lixiviación hasta 2024. Sin embargo, distintas ampliaciones permitieron modificar sustancialmente ese horizonte. "Nosotros ya hicimos una extensión al 2032 con lixiviación hasta el 34", explicó.

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Con las fases 8 y 9, el horizonte se mantiene aproximadamente entre 2033 y 2034, dependiendo del proceso de lavado del valle. La incógnita ahora es cuánto podrían sumar las fases 10 y 11.

Por el momento, Barrick evita poner una nueva fecha sobre la mesa. Álvarez explicó que hacia fines de septiembre esperan contar con la planificación de las próximas dos fases y, a partir de esos estudios, estarán en condiciones de determinar cuánto podría extenderse nuevamente la operación.

"Si toda la factibilidad está y si se puede aplicar al RIGI para la ampliación de la capacidad productiva, ya informaremos cuántos años más de vida útil podemos llegar a tener", sostuvo. Hay, sin embargo, dos factores que juegan a favor de esa posibilidad: el precio internacional de los minerales y la exploración.

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Según explicó el ejecutivo, el escenario actual permite volver a mirar recursos que anteriormente no resultaban económicamente atractivos para ser explotados. "Los precios nos permiten tomar mineral que antes no era rentable sacarlo", afirmó.

A eso se suman las inversiones realizadas durante los últimos años para explorar distintos objetivos alrededor de Veladero. Para Álvarez, los resultados recientes de la operación y el contexto internacional generan condiciones favorables para seguir pensando en su crecimiento.

La estrategia de la compañía en San Juan no termina en extender la vida útil de Veladero. Barrick también decidió ampliar la exploración alrededor de Lama y Veladero, con un objetivo que Álvarez definió como un viejo "sueño" de la compañía: avanzar hacia un distrito Lama-Veladero.

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Para eso, la minera puso un equipo corporativo a estudiar la posibilidad y proyecta desarrollar una campaña de exploración que Álvarez calificó como "muy agresiva". El desafío pasa por determinar si en los alrededores de Lama existen recursos suficientes para justificar las inversiones necesarias para completar la infraestructura pendiente del proyecto.

"San Juan es nuestra casa y seguimos confiando en seguir trabajando con San Juan", aseguró el ejecutivo.

Aunque evitó generar expectativas sobre una eventual puesta en marcha de Lama, confirmó que la alternativa volvió a estar bajo análisis.

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Los planes de expansión llegan después de un invierno particularmente complejo para Veladero. Álvarez aseguró que la mina atravesó una de las mayores nevadas de las últimas décadas, con un impacto muy superior al contemplado habitualmente por la operación.

Veladero suele presupuestar alrededor de 20 días anuales de pérdida de actividad por las condiciones invernales. El promedio de la última década, según explicó, se ubicó entre 15 y 17 días. Este año, en cambio, la cifra llegó a 42 días.

A pesar de la paralización de buena parte de la actividad minera, el valle de lixiviación continuó funcionando y la producción no se detuvo completamente. Al momento de la entrevista, la operación había recuperado alrededor del 80% de su capacidad, con la totalidad del personal nuevamente en la mina.

La expectativa de la compañía es alcanzar el 100% de la producción el 15 de septiembre, siempre que las condiciones climáticas lo permitan.

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Fuente: Tiempo de San Juan

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